石油化学で培った知見を活かし、
次の社会に新しい価値をもたらす
環境負荷低減ソリューションの展開。

わかりやすく言うならば、触媒の力で環境負荷の少ない化合物や製造プロセスをつくり出す技術ということになるでしょうか。

CO2を有用な化合物に変換する化学プロセスの開発に携わっています。残念なことに詳しい紹介はできないのですが、工場などから排出されるCO2をプラスチックの原料などに変換して環境負荷低減に貢献する技術。将来的には空気中のCO2を資源として扱えるようになりたいと考えています。現在は、変換に適した条件や触媒を探索しているステップです。CO2の一部を有用物質に変換することは成功しているのですが、実用段階ではなく、さらなる開発が必要。温度といった環境や触媒の組み合わせなど検討すべきことはまだ多く、仮説を立てて実験を重ねるといった実験室レベルでのトライを進めています。

はい。1年間、産休・育休を取得し、この春に復帰しました。現在の研究テーマも、復帰後に取り組み始めたものです。私は、子どもの頃から理科が好きで、人の生活を支えるようなものづくりがしたくて住友化学に入社しました。環境課題についても以前から意識していましたが、子どもが生まれてからさらに関心が高まりましたね。

住友化学の未来にとって欠かすことのできない戦略だと思います。なかでも私たちが所属するエッセンシャル＆グリーンマテリアルズ部門においては、新たな成長を牽引する領域という位置づけです。石油化学分野はある意味で成熟化しつつあり、そこで蓄積してきた技術や経験を活かして、次なる価値を創り出していくステージにある。環境負荷低減こそが、その新しい価値であるというのが共通認識だと思います。

サーキュラーエコノミー（循環型経済）の形成など、まさに新しい価値の創出ですよね。従来の石油化学と違う、新しい産業を生み出すという感覚で仕事に取り組んでいます。

私たちの世代って、もう生まれた時からプラスチック製品が当たり前のようにある感覚で育ってきたじゃないですか。こんな便利なプラスチックが他の素材に置き換わることは、私にとって想像できない。それよりもCO2や廃プラスチックといった非石化系の原料を用いて、環境負荷の少ない循環型の技術を確立していくべきだと考えています。それこそが住友化学における技術者の使命であり、やりがいだと感じています。

いまも話したように、石油化学で培ってきた独自の技術や経験だと思います。なかでも、今日集まった技術系社員の3人全員が触媒の技術者であることからもわかるとおり、触媒に関わる広く深い知見は、環境負荷低減技術の開発においても大きな強みになっています。

触媒に関する技術力の高さについては、私も入社してみて改めて実感しています。触媒は、クラシカルな技術と思う人もいるかもしれませんが、まだまだ可能性にあふれた分野。そのブレイクスルーから、社会に貢献できるような事業を生み出していくことがこれからの目標です。

一方、私のような文系出身の社員にとっては、こうした卓越した技術力をバックボーンに、スケールの大きなビジネスに挑んでいけることが魅力。住友化学では、そのフィールドが世界に広がっています。みんなでチームを組んで、次代の事業を創出し、社会に貢献できる仕事に取り組んでいきたいですね。