住友化学の岐阜工場では、医薬原体を製造しています。この医薬原体とは、医薬品の主成分となる化学品であり、薬の効き目や安全性に直結する原料。正直、私も入社前はピンとこなかったのですが、実際に製造に携わり、いろいろ学んでいくうちに、健康な暮らしを支えている重要な製品であることを深く理解するようになりました。最近は、ドラッグストアに行くと、ついつい薬の主成分が気になって、手に取って詳しく見てしまいますね。

私が化学に興味を持つようになったきっかけは、中学校での理科の授業でした。実験で金属ナトリウムと水が反応する様子を見て不思議に思い、興味を感じたのです。その後、工業高校に進み化学技術科で学びました。病気を患う家族を身近に見ているうちに、人の役に立つ医薬品に関心を持つようになり、就職にあたっては化学業界でも医薬品の製造に関わる仕事を志望しました。

実は住友化学岐阜工場には、高校2年の時に社会見学で訪れたことがありました。そのとき、花粉症など誰もが使っているような薬の原料を製造していることを知りました。そして高校に届いた求人票を見て、あらためて岐阜工場は自分が志望していたとおりの職場であることを知り、入社を決めたのです。

岐阜工場では、一年を通じて多種多様な医薬原体を製造しており、私はオペレーターとしてこの製造に携わっています。主な製造工程を挙げると、原料の仕込み→反応→後処理→ろ過・乾燥→包装など。また、工程の合間に行う反応液のサンプリングと分析試験も重要な仕事です。日によって行う工程が違うことなどもあり、チームのメンバーと分担しながら、これらの工程すべてに携わっています。岐阜工場は基本的に24時間連続操業のため、夜勤もある交替勤務で働いています。

岐阜工場の特徴は、一つの工場で幾つもの製品を製造する「バッチプロセス製造」を行っていること。少量多品種生産が強みなのですが、製品ごとの切替作業が難しいのです。製品ごとに工程の条件が異なり、指図書をもとに作業の動線や配管などを考えて装置を組み合わせなければなりません。原料の性質などに関する知識も必要となり、非常に経験がいる仕事なのです。

岐阜工場では、製造管理に制御システム（DCS※）を導入しているのですが、最近、オペレーター業務に加えて、オペレーターとしての視点を活かして、その操作画面の改善などソフトウェア開発にも関わっています。また違う側面から製造に関わることは面白く、日頃のオペレーター業務においてもよい刺激になっています。
※DCS（Distributed Control System、分散制御システム）：複数の制御機能を分散して管理し、プロセスの制御を行うシステム。

「すぐに相談するのではなく、まず自分で考えてみなさい」。入社2年目、先輩から伝えられたアドバイスが、自分にとって一つの転機になったと思います。製造の切替作業を任されたのですが、分からないことばかりでついつい先輩を頼っていました。そうではなく、たとえ間違っていてもよいから自分なりに考えてみる。そうした試行錯誤が成長につながっていく、というアドバイスでした。自分は人よりも不器用なタイプだと思っています。そんな私が自信を持てるようになったのも、こんな先輩や上司の親身なサポートがあったからこそ。最近は成長して後輩たちを指導する立場になりましたが、自分の経験を活かして、いつでも気軽に相談できる雰囲気をつくるように心がけています。

製造の現場ではみんな緊張した表情ですが、作業の合間や業務が終わった後は和気あいあいとした雰囲気。先輩・後輩関係なくなんでもオープンに話し合える関係です。こんな仲間たちと一緒に働けることが、自分にとって仕事に取り組む一番の原動力になっています。

入社して7年が経ちましたが、まだ経験の少ない工程もあり、これからも積極的に学び、幅広い知識と技術を身につけていきたいと考えています。また、制御システムの改善業務についても、さらに知識を深めていきたい。システム化を進めることによって、熟練オペレーターのノウハウを継承でき、現場の作業も改善できます。現場とシステムの両面から、業務の効率化や安全性向上につながる仕事に携わっていきたいと思っています。